Uma conversa com o neurocientista Kay Tye sobre as ferramentas inovadoras que nos ajudam a entender e direcionar os circuitos emocionais do cérebro.
Talvez nunca tenha havido um momento melhor para ser um neurocientista. Durante décadas, o campo se concentrou no mapeamento da arquitetura funcional do cérebro em alta e alta resolução, espacial e temporalmente. Agora, podemos ver como diferentes partes do cérebro literalmente se iluminam durante atividades e padrões de pensamento específicos. E há estruturas teóricas, principalmente o princípio da energia livre de Karl Friston, que descrevem matematicamente a dinâmica simultânea dos sistemas cerebrais em diferentes escalas.
No outro extremo do microscópio, agora temos ferramentas cada vez mais precisas e poderosas para investigar os circuitos criados por neurônios individuais. Melhorias na chamada imagem de dois fótons agora têm resolução e sensibilidade suficientes para observar neurônios individuais no tecido vivo. E a optogenética pode ativar e desativar os neurônios geneticamente modificados com luz, permitindo-nos substanciar fatores causais por trás dessas observações. Até agora, essas técnicas foram usadas principalmente em experimentos com ratos, mas provavelmente terão aplicação direta no tratamento de doenças humanas nos próximos anos.
O neurocientista Kay Tye representa uma nova geração de pesquisadores do cérebro aproveitando ao máximo essas novas ferramentas. Tye ganhou o Prêmio Jovem Investigador da Society for Neuroscience em 2016 e, no início deste ano, mudou seu laboratório do MIT para o Salk Institute em San Diego, onde conversei recentemente com ela. Ela explora “comportamentos motivados, como interação social, busca de recompensa e prevenção”, principalmente no contexto de doenças relacionadas à disfunção desses comportamentos. Mas esses mesmos tipos de comportamento, quando disfuncionais, geram a dinâmica estressante do local de trabalho do século XXI. O trabalho de Tye pode ser a chave para entender essa dinâmica e, como ela escreve, “aprimorar seletivamente o aprendizado sobre recompensas, mas não ameaças”.
É difícil separar seu entusiasmo palpável pela pesquisa do evidente prazer que ela sente em treinar e orientar jovens cientistas. A maioria das pessoas tenta preencher o laboratório ou a equipe de inicialização com pessoas que pensam da mesma forma que acham que terão mais chances de gostar de trabalhar juntas. “Estou literalmente fazendo o oposto”, diz Tye. “Estou tentando encontrar o grupo mais diversificado possível.” No caso dela, isso não significa apenas diversidade econômica, racial e geográfica, mas também científica e emocional. Ela encheu seu laboratório de cientistas da computação, químicos, virologistas, behavioristas, não apenas pessoas que se identificam como neurocientistas – ou pessoas tão extrovertidas quanto ela. “Se você tem mais diversidade, nem todo mundo vê as coisas da mesma maneira. Haverá mais pontos de vista conflitantes. Eu gosto de ter pessoas que vão discordar,
É difícil não estabelecer um paralelo entre a maneira como Tye dirige seu laboratório e as descobertas que está fazendo. Suas descobertas recentes apontam para uma diversidade de funções neuronais mascaradas pela média estatística da imagem cerebral em larga escala. A maior parte do que consideramos inteligência superior é o produto do córtex cerebral, que possui uma estrutura muito uniforme composta por camadas consistentes de diferentes tipos de neurônios e colunas corticais atribuídas a funções muito específicas. Por outro lado, Tye investiga os circuitos neuronais que mediam as respostas emocionais, conectando o córtex às regiões mais antigas e anárquicas da amígdala, mesencéfalo e tronco cerebral.
A estrutura informal da amígdala facilita as respostas extremamente rápidas necessárias para evitar predadores ou tirar proveito de recompensas oportunistas.
Sempre que uma estrutura é geneticamente conservada por um longo período de tempo, os cientistas procuram ver que função evolutiva positiva ela poderia ter. É o caso da amígdala, um par bilateral de pequenas regiões profundas no meio do cérebro associado ao sistema de recompensa. Na amígdala, que tem sido um foco particular para Tye e sua orientadora de doutorado, Patricia Janak , as diversas funções dos neurônios adjacentes dentro dela parecem ser uma característica, não um bug. Quando você estuda como a amígdala funciona, sua estrutura informal facilita as respostas extremamente rápidas necessárias para evitar predadores ou tirar proveito de recompensas oportunistas. Também parece facilitar a plasticidade do aprendizado, permitindo que as criaturas integrem rapidamente novas informações críticas para sua sobrevivência.
Como costuma acontecer na neurociência, as patologias geralmente motivam a exploração das funções subjacentes. No caso das pesquisas de Tye e Janak, entender os mecanismos por trás do abuso de substâncias envolve decodificar os circuitos básicos de recompensa e punição do cérebro – que parecem atravessar a amígdala. Tye também está investigando as patologias relacionadas e freqüentemente simultâneas de depressão, ansiedade e transtorno de déficit de atenção, que também parecem ser causadas pela função desadaptativa desses mesmos circuitos.
Em um artigo publicado recentemente na Science, O laboratório de Tye documenta um desses circuitos para prever o consumo compulsivo em ratos. Em contraste com pesquisas anteriores que analisaram as alterações cerebrais causadas pelo consumo excessivo de álcool, este estudo mostra diferenças distintas na atividade dos neurônios entre camundongos saudáveis e aqueles predispostos ao consumo compulsivo – desde a primeira bebida. Essas diferenças envolvem um circuito entre uma região envolvida no controle comportamental e outra que responde a eventos adversos. Os camundongos suscetíveis continuarão a beber álcool, mesmo depois de combinados com um sabor amargo que inibe outros bebedores. Tye considera essas diferenças um biomarcador que nos permite “olhar para o cérebro e encontrar padrões de atividade que prevêem se os ratos se tornarão consumidores compulsivos no futuro, antes que a compulsão se desenvolva”. Ainda mais intrigante é a possibilidade,
Em outras palavras, pode ser que uma das razões para a comorbilidade de condições como depressão e abuso de substâncias seja que ambas surjam de desequilíbrios nos sistemas básicos de valência do cérebro. Por mais graves e prevalentes que sejam esses distúrbios neuropsiquiátricos, esses sistemas que codificam a interpretação positiva ou negativa dos estímulos também estão subjacentes a todos os aspectos de nossa experiência consciente. O que passamos a ver como as psicopatologias do local de trabalho – estresse, solidão e exaustão – também podem alimentar erros de valência.
Como modelar emoções tem sido uma área de debate contencioso em psicologia, embora a maioria dos pesquisadores tenha concordado há muito tempo que a valência, a polaridade de uma emoção e a excitação, a ativação corporal associada a uma emoção, são as duas dimensões mais importantes. Mas, para entender como determinamos nossos sentimentos sobre algo que acontece, também importa em que ordem nosso cérebro chega lá. A teoria dos dois fatores da emoção explica que avaliamos a importância de um evento – sua intensidade bruta – antes de rotulá-lo como bom ou ruim. Essa cronologia explica por que podemos experimentar estados emocionais intensos sem conhecer a causa imediata, deixando-nos construir uma explicação em tempo real, muitas vezes erroneamente.
Tye identificou tanto a fome quanto o status social como fatores que podem fazer com que os mesmos estímulos evoquem comportamentos muito diferentes.
Nossa experiência de emoção é mediada, em outras palavras, por muitos fatores além do estímulo que os desperta. Em diferentes vertentes de sua pesquisa, Tye identificou a fome e o status social como fatores que podem fazer com que os mesmos estímulos evoquem comportamentos muito diferentes. No caso da fome, Tye mostrou que, após apenas um dia de jejum, os ratos mudam o equilíbrio de seu comportamento. “Se você deixa um animal com muita fome”, diz ela, “não receber a recompensa se torna uma ameaça igual à sua sobrevivência, pois é comido pelo predador”. Transponha essa situação ao escritório e você poderá ver como as pessoas com fome de status podem calam seus colegas através de um comportamento que acaba sendo predatório.
Tye supõe que a diversidade de neurônios nos diferentes núcleos da amígdala facilita essa rápida plasticidade por meio de inibição e excitação locais seletivas. Comparada com o córtex, ela diz: “A amígdala é muito mais um sistema auto-suficiente onde você pode colocar informações; as coisas serão pesadas e, então, tudo se realiza localmente. Por exemplo, se houver algum tipo de predador tentando matá-lo, existem sistemas no cérebro para silenciar todas as outras coisas enquanto você escapa. ”Felizmente, esses mesmos sistemas ajudam a afastar todas as distrações e se concentrar quando você tem um prazo iminente .
Essas descobertas apóiam outras pesquisas que mostram o quão rápido nosso cérebro codifica a valência. A velocidade dessas respostas pode ter grandes consequências no local de trabalho. “Uma coisa importante em que penso quando estou dirigindo meu próprio laboratório é que há muito contágio emocional”, diz Tye. “Se uma pessoa está estressada, ela pode estressar todo o grupo.” Ela enfatiza a importância de combater esse contágio, tornando os eventos estressantes positivos, em vez de negativos. “Se você tem muitas coisas estressantes, mas sempre faz as pessoas se sentirem bem quando elas terminam, e você celebra e recompensa as pessoas, pode fazer as pessoas prosperarem.” O segredo para os líderes, explica Tye, é ajudar suas equipes “ desenvolva bons hábitos para lidar com situações estressantes e prosperar sob pressão. ”
Você pode usar soluções sociais, como grandes festas, para combater o contágio social, mas o isolamento e o desengajamento social exigem uma abordagem mais individualizada. Tye está trabalhando em um novo conceito chamado homeostase social que mostra o impacto do isolamento social no comportamento e na tomada de decisões. Cada pessoa tem um ponto de ajuste social, uma quantidade de contato social que se sente confortável e natural para ela. Semelhante à fome, Tye está descobrindo que mesmo um único dia de isolamento social pode causar mudanças no comportamento animal.
“O avanço que tivemos”, diz Tye, “é que encontramos os neurônios necessários para a recuperação induzida pelo isolamento da interação social e também esses neurônios que rastreiam o isolamento social e o contato social. Isso representa o primeiro substrato celular de qualquer coisa dentro de um circuito homeostático social. ”Para fazer ciência no nível celular, você precisa ter um ponto de partida. “Agora podemos rastrear suas saídas, rastrear suas entradas, o que está conectado a essas células”, continua ela. “Você só precisa seguir os fios onde quer que eles o levem.”
Aonde os fios parecem ir é que fatores sociais, como posição e isolamento, têm um grande impacto na maneira como reagimos aos eventos no mundo. Isso pode explicar parcialmente por que o local de trabalho do século XXI, com suas hierarquias achatadas e força de trabalho distribuída geograficamente, está vendo uma epidemia de solidão e desengajamento. A pesquisa inicial pelo zoólogo norueguês Thorleif Schjelderup-Ebbe, que cunhou o termo “bicando ordem” em 1921, descreveu o efeito adaptativo da hierarquia social como a redução do gasto energético global de todo o rebanho porque menos é dedicada ao conflito. No entanto, no nível individual, forma a base da desigualdade. O baixo status social em humanos não está associado apenas à pobreza, mas também a uma maior incidência de depressão e outras doenças importantes.
Infelizmente, a mesma unidade que leva o gerente a pressionar pela coesão social pode levar os funcionários ao isolamento social.
Se você é um chefe, as pessoas sempre vêm às suas reuniões. Esse sentimento de ter uma mesa cheia de relatórios ansiosos é bom para sua auto-estima, tanto que você espera que isso aconteça. Para as pessoas que estão subindo a escada corporativa, por outro lado, as grandes reuniões de equipe podem ser uma fonte de ansiedade e tédio. Talvez achem, com freqüência, que a reunião é mais para fazer o chefe se sentir no controle do que gastar o tempo das pessoas com eficiência. Infelizmente, a mesma unidade que leva o gerente a pressionar pela coesão social pode levar os funcionários ao isolamento social. Embora isso possa parecer apenas um problema de gerenciamento ineficaz, podemos ver agora que ele está enraizado profundamente nos circuitos emocionais do cérebro.
A consciência do status social existe na maioria das criaturas, desde ratos a crianças humanas a partir de dois anos. Hailan Hu , da Universidade de Zhejiang na China, que Tye descreve como “um dos meus cientistas favoritos no mundo”, fez uma pesquisa pioneira na identificação de neurônios no cérebro de ratos que codificam classificação. Ao manipular esses neurônios com optogenética, seu laboratório conseguiu literalmente alterar a ordem de hierarquia entre grupos de ratos, como se estivesse apertando um botão. O status social é um componente importante da homeostase social, outro ponto definido que monitoramos e tomamos ações para manter.
Parte da complexidade da comunicação interpessoal é tentar entender e levar em consideração os pontos de referência de outras pessoas. As reações emocionais acontecem rapidamente, e as pessoas com predisposição para a depressão ou distúrbios relacionados podem ter maior probabilidade de interpretar negativamente evidências ambíguas. Particularmente no local de trabalho, mal-entendidos crônicos podem degradar o desempenho no trabalho e diminuir a confiança dos menos propensos a se manifestar. Mesmo algo tão simples quanto escrever a linha de assunto de um email: “Obrigado pelo seu trabalho duro” em vez de “Post mortem pelo projeto”, pode fazer a diferença entre um impacto positivo e um ataque de ansiedade.
Os objetivos imediatos da pesquisa de Tye são encontrar alvos neuronais para intervenções médicas que previnam ou revertam estados de doenças como depressão, ansiedade e abuso de substâncias. Mas, à medida que entendemos melhor esses mecanismos cerebrais no nível celular, existe a perspectiva de que eles informem nossa compreensão mais ampla da emoção em nossas vidas cotidianas. Tye vê o cérebro como uma coleção de sistemas trabalhando em paralelo em diferentes níveis de cognição. “Coisas mais importantes podem surgir quando você usa seus sistemas de memória emocional”, diz ela. “É um circuito diferente de outros sistemas de memória, para que você possa ter acesso a mais energia e aumentar sua largura de banda”.
Clique aqui para saber mais sobre o Dropbox Transfer e inscreva-se na lista de espera para ser adicionado ao programa beta.
